1-ые следы «Маленькой Ноги» были обнаружены в 1994 году Роном Кларком (Ron Clarke), палеоантропологом из института Витватерсранда в Йоханнесбурге. Он изучал пещеры Стеркфонтейн, расположенные приблизительно в 40 километрах к северо-западу от Йоханнесбурга. В их был найден ряд окаменелостей старых животных и высших приматов австралопитеков, схожих известному австралопитеку Люси из Восточной Африки. Кларк сначала наткнулся на четыре маленькие кости ног, а потом занялся поиском всего скелета.
В 1997 году учёный нашел и сам скелет, запечатлённый в камне. По-видимому, некогда австралопитек провалился в 20-метровую пещеру. До наших времён сохранился практически весь скелет (95%) вплоть до мелких костей пальцев рук и ног, что является чрезвычайной редкостью (от известной Люси, к примеру, осталось всего 40%). Прошло наиболее 15 лет до этого, чем учёным удалось извлечь хрупкие останки из старой породы.
Несколько групп учёных пробовали найти возраст скелета по каменным породам вокруг него, используя способы, основанные или на магнитном поле Земли, или на распаде урана и свинца. Дело в том, что сами останки очень стары для радиоуглеродного датирования, которое не может отдать науке заглянуть далее, чем на 45 тыщ годов назад.
Команда Кларка пришла к выводу, что «Маленькая Нога» - ровесник Люси и его возраст составляет около 3,3 миллиона лет. И хотя его детализированное анатомическое описание до этого времени не размещено, Кларк утверждает, что «Маленькая Нога» еще больше похож на поздних людей, ежели на Люси: в то время как его череп настолько же примитивен, руки его наиболее развиты, а ноги имеют как обезьяньи, так и людские индивидуальности.
Три остальные команды сочли, что возраст находки составляет от 2,2 до 2,6 миллионов лет. Ежели окаменелости вправду молодее либо приблизительно такого же возраста, что и 1-ые представители рода Homo (чей возраст составляет 2,5 миллиона лет), то они не могут принадлежать предку современного человека.
Расхождения в датировании в значимой степени обоснованы разными мнениями по поводу того, как скоро камень мог сформироваться опосля падения «Маленькой Ноги» в пещеру. Кларк настаивает, что обязано было пройти довольно времени, но остальные исследователи считают, что породы сформировались в относительно недлинные сроки опосля несчастного варианта. Для того чтоб более тщательно изучить формирование пород Кларк слился с геоморфологом Лораном Брюсселем (Laurent Bruxelles) из Тулузского института (Université de Toulouse), Франция.
При помощи сочетания микроскопических и геохимических способов анализа команда пришла к выводу, что опосля того как «Маленькая Нога» свалился в пещеру, место меж скелетом и горой как минимум 1-ый миллион лет заполнялось потоками воды, протекающей через пещеру, и приносимыми ею минералами. Формирования пород происходило подобно тому, как сталактиты и сталагмиты образуются благодаря каплям воды.
Выходит, что остальные команды, может быть, были правы, датируя каменные породы, но сам-то скелет намного старше. Брюссель и Кларк не смогли найти четкий возраст останков, но, проанализировав остальные участки пещеры, пришли к выводу, что «Маленькая Нога» умер как минимум 3 миллиона годов назад.
Брюссель добавляет: из-за неверно «юного» возраста почти все исследователи не подразумевали, что «Маленькая Нога» был предком представителей рода Homo. Это в свою очередь привело к тому, что учёные сосредоточились на поисках «корней» человека в Восточной Африке и в особенности в Эфиопии, где была найдена Люси, также в Кении. Но новейшие данные свидетельствуют о том, что Южная Африка полностью могла быть тем местом, откуда произошли наши предки.
«По сущности, возраст 'Малеханькой Ноги' может составлять даже 4 миллиона лет, - считает Брюссель. - Может быть, что австралопитеки разделились на две полосы, одна из которых породила предков первых людей, а 2-ая, вероятнее всего, не оставила потомков».
По мнению палеоантропологов, «Маленькая Нога» относится к малоизвестному виду Australopithecus prometheus, а не к австралопитеку африканскому, как предполагалось ранее. Подробности исследования были размещены в издании Journal of Human Evolution.
Также по теме: Учёные исследовали рацион австралопитеков Неожиданное открытие: в лабораторном камне археологи отыскали останки австралопитека Антропологи воссоздали вид и стиль жизни австралопитека седиба В Африке обнаружены кости неизвестного родственника первых людей Найден неизвестный ранее предок человека В Австралии вернули наружность «хоббита»